紅軍總政治部副主任，新四軍政治部主任。

　　湖南省邵陽(yáng)縣(今邵東縣)人，1906年5月出生于邵陽(yáng)縣范家山鎮(zhèn)一農(nóng)民家庭。1922年入湖南省立第一師范學(xué)校。1924年加入中國(guó)社會(huì)主義青年團(tuán)。從學(xué)生時(shí)代起，積極投入愛國(guó)學(xué)生運(yùn)動(dòng)和中國(guó)共產(chǎn)黨在湖南領(lǐng)導(dǎo)的政治斗爭(zhēng)。孫中山逝世時(shí)，與湖南省學(xué)聯(lián)主席田波揚(yáng)合寫一挽聯(lián)：“英雄能造時(shí)勢(shì)時(shí)勢(shì)能造英雄，讀書不忘救國(guó)救國(guó)不忘讀書。”表達(dá)了其矢志救國(guó)的抱負(fù)。1925年冬考入黃埔軍校第四期政治科。同年底加入中國(guó)共產(chǎn)黨。1926年7月參加北伐戰(zhàn)爭(zhēng)，先后任第四軍左冀宣傳隊(duì)第四隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)、第四軍政治部宣傳科長(zhǎng)。北伐軍攻占武漢后，調(diào)第十一軍第二十四師政治部工作，任學(xué)生兵團(tuán)指導(dǎo)員。

　　1927年大革命失敗后，對(duì)革命堅(jiān)定不移，“愿拼熱血頭顱，戰(zhàn)死沙場(chǎng)”。8月參加了南昌起義。11月底，他奉命參與廣州起義的準(zhǔn)備工作，組建工農(nóng)革命軍第四師。12月11日起義爆發(fā)，率部參加戰(zhàn)斗。次日奉命與葉鏞一道指揮起義部隊(duì)撤離廣州，在花縣與徐向前率領(lǐng)的工人赤衛(wèi)隊(duì)匯合，他任黨代表。隨后，與師長(zhǎng)葉鏞率部進(jìn)入海陸豐，與彭湃領(lǐng)導(dǎo)的工農(nóng)武裝匯合。為搞好部隊(duì)政治思想工作，建設(shè)和發(fā)展海陸豐根據(jù)地作出了貢獻(xiàn)。在他的領(lǐng)導(dǎo)下，從師部到連隊(duì)形成了政治思想工作網(wǎng)，油印出版了《紅軍生活報(bào)》。紅四師精神面貌為之一新，戰(zhàn)斗力大為提高。1928年2月底，國(guó)民黨重兵進(jìn)犯海陸豐革命根據(jù)地。紅四師與敵奮戰(zhàn)失利后，他和彭湃轉(zhuǎn)到了上海。1929年春，中共中央派他往湘鄂贛蘇區(qū)，任中共湘鄂贛邊特委常委兼紅五軍政治部主任。

　　1930年紅三軍團(tuán)成立，他任前委常委、政治部主任。7月27日紅三軍團(tuán)攻克長(zhǎng)沙，立即派人接管《國(guó)民日?qǐng)?bào)》社，編印《紅軍日?qǐng)?bào)》，以總政治部的名義，發(fā)表《為反對(duì)軍閥混戰(zhàn)告民眾書》等，還親自撰寫了《怎樣鞏固湖南蘇維埃政權(quán)》和《擴(kuò)大紅軍》的社論，爭(zhēng)取了廣大群眾對(duì)紅軍的支持，在很短時(shí)間內(nèi)，紅軍擴(kuò)充了8000余人。他還發(fā)揮擅長(zhǎng)言辭、巧于對(duì)策的才能，接見各方代表，答記者問(wèn)，組織籌措軍餉，都出色地完成了任務(wù)。軍團(tuán)長(zhǎng)彭德懷滿意地對(duì)他說(shuō)：“我們紅三軍團(tuán)就靠你這張嘴皮子要吃要穿。”8月，他兼任紅八軍政委。1933年春任紅軍政治部副主任、紅一方面軍政治部代理主任。隨紅三軍團(tuán)參加了中央革命根據(jù)地反“圍剿”主要戰(zhàn)役戰(zhàn)斗。他針對(duì)紅三軍團(tuán)政治思想方面存在的薄弱環(huán)節(jié)，采取了一系列有力措施，學(xué)習(xí)政治理論，整肅部隊(duì)紀(jì)律，從而大大增強(qiáng)了部隊(duì)的戰(zhàn)斗力。紅三軍團(tuán)的一些老同志回憶說(shuō)：“我們軍團(tuán)之所以成為一支能征善戰(zhàn)的主力，因?yàn)橛袃蓚€(gè)了不起的人物，一是有杰出的軍事家彭德懷，二是有出色的政治家袁國(guó)平。”

　　1934年1月，他當(dāng)選為中華蘇維埃共和國(guó)第二屆中央執(zhí)行委員。同年10月參加長(zhǎng)征。遵義會(huì)議后，調(diào)中央軍委工作。到達(dá)陜北后，先后任紅軍后方政治部主任、抗日紅軍大學(xué)訓(xùn)練部部長(zhǎng)、慶陽(yáng)步校政委等職。西安事變后，任中共隴東特委書記，積極開展統(tǒng)一戰(zhàn)線工作。

　　1937年10月，他奉命到江西南昌協(xié)助葉挺等籌建新四軍。1938年1月任新四軍政治部主任，兼中共中央東南局委員、宣傳部長(zhǎng)、中央軍委新四軍分會(huì)常委。他和新四軍政委兼副軍長(zhǎng)項(xiàng)英受王明右傾投降主義影響，一度對(duì)國(guó)民黨反共政策認(rèn)識(shí)不足，不敢進(jìn)行針鋒相對(duì)的斗爭(zhēng)。1940年5月，中共中央發(fā)出《放手發(fā)展抗日力量，抵抗反共頑固派的進(jìn)攻》的指示，他表示堅(jiān)決擁護(hù)，并將傳達(dá)情況報(bào)告中央。他組織編寫了《新四軍工作十講》，選編了《蘇聯(lián)紅軍政治工作輯要》等教材；協(xié)助葉挺、項(xiàng)英領(lǐng)導(dǎo)新四軍進(jìn)行建軍、統(tǒng)戰(zhàn)和向敵后展開；兩次主持召開新四軍政治工作會(huì)議，起草、頒發(fā)了《新四軍政治工作組織綱要草案》；發(fā)揚(yáng)紅軍政治工作傳統(tǒng)，將政治思想工作滲透到豐富多采的文體活動(dòng)之中，成立文藝宣傳隊(duì)，親自為《新四軍軍歌》作詞，大振軍威。

　　1941年1月6日，新四軍奉命向北轉(zhuǎn)移，至安徽涇縣茂林地區(qū)，遭國(guó)民黨8萬(wàn)余人的包圍襲擊。這就是國(guó)民黨反動(dòng)派蓄意制造的震驚中外的皖南事變。項(xiàng)英突圍后被叛徒殺害。軍長(zhǎng)葉挺與國(guó)民黨軍談判被扣。戰(zhàn)場(chǎng)的指揮重?fù)?dān)落在他的身上，臨危不懼，指揮新四軍血戰(zhàn)七晝夜。1月12日突圍中不幸多處中彈，第二天由戰(zhàn)士輪番背著他繼續(xù)突圍。他擔(dān)心危及戰(zhàn)士，乘人不備，自殺身亡，時(shí)年35歲。