中共中央委員，國務(wù)委員，全國人大常委會副委員長。

　　湖南省瀏陽縣(今瀏陽市)人，女，1929年12月25日出生于南京市一個高級知識分子家庭。1945年考入西南聯(lián)合大學(xué)社會學(xué)系，努力吸收新思想，積極參加進步學(xué)生運動。1946年5月加入中國共產(chǎn)黨。后就讀南京金陵大學(xué)外語系和清華大學(xué)社會學(xué)系。曾任中共清華大學(xué)地下黨支部負責人、黨總支副書記。1949年北平解放后，任清華大學(xué)黨總支書記。1950年3月調(diào)中共北京市委工作，先后任高等學(xué)校委員會辦公室主任，大學(xué)科學(xué)工作部大學(xué)組組長，負責聯(lián)系高等院校黨的工作。1964年任北京大學(xué)黨委副書記，曾抵制工作組所謂“踢開黨委鬧革命”的極“左”做法。“文化大革命”開始后，她被聶元梓等人的大字報點名，遭受公開批斗，下放江西干校勞動6年。1975年重返北京大學(xué)工作。1977年任北京化工學(xué)院革委會副主任。1979年任教育部政策研究室主任、黨組成員。

　　1982年起，任教育部副部長、國家教委副主任達5年，主管大學(xué)文科教育和學(xué)生思想政治工作。面對20世紀80年代大學(xué)生思想活躍、政治工作難度加大的局面，她深入高校調(diào)查研究，努力探索圍繞黨的基本路線對學(xué)生進行思想政治教育的新途徑。按照中央的指示，積極推進馬列主義理論課的改革，倡導(dǎo)理論聯(lián)系實際，支持建立思想教育學(xué)科，在全國62所大學(xué)建立了思想教育專業(yè)，設(shè)立碩士學(xué)制；加強思想教育師資隊伍建設(shè)，為他們評定職稱，以安定人心。提出思想教育不能局限于課堂教學(xué)，必須與社會實踐相結(jié)合。國家教委有關(guān)部門和團中央合作，組織高校學(xué)生利用寒暑假開展社會調(diào)查、科技興農(nóng)等活動，使之既增加了對社會實際情況的了解，又有了將所學(xué)知識服務(wù)社會的機會。20世紀80年代后期，一些高等院校學(xué)生因各種原因鬧事。她根據(jù)中央的指示和自己長期做學(xué)校黨的工作所積累的豐富經(jīng)驗，配合當?shù)攸h委做了較為妥善的處理。1987年中國科技大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)班子改組，她任校黨委書記，帶領(lǐng)黨委一班人，通過耐心細致的思想工作，使該校學(xué)生的思想狀況和精神面貌有了較大的改觀。

　　1988年1月起，任國家計劃生育委員會主任、黨組書記達10年之久。計劃生育被稱為“天下第一難”事，涉及面廣，工作難度相當大。她深入城鎮(zhèn)鄉(xiāng)村調(diào)查研究，足跡遍及29個省、市、自治區(qū)；精心組織和主持起草了《八五人口計劃》、《關(guān)于加強計劃生育工作嚴格控制人口增長的決定(草案)》、《九十年代計劃生育工作綱要》等文件，經(jīng)黨中央和國務(wù)院審定后出臺了一系列重要政策。她從實際出發(fā)，在人口控制指標這一事關(guān)計劃生育工作全局的重大決策上，鑒于原定的目標難以實現(xiàn)，及時向黨中央提出了修訂人口控制規(guī)劃的建議，得到采納；經(jīng)過長時間的探索，在實踐中找到了一條適合中國情況的綜合治理人口問題的正確路子，即堅持“三不變”、落實“三為主”、推行“三結(jié)合”，實現(xiàn)“兩個轉(zhuǎn)變”。這就是：現(xiàn)行計劃生育政策不變，既定人口控制目標不變，各級黨政一把手親自抓、負總責不變；計劃生育工作要以宣傳教育為主，避孕為主，經(jīng)常性工作為主；把計劃生育工作與發(fā)展經(jīng)濟、幫助農(nóng)民勤勞致富奔小康、建設(shè)文明幸福家庭結(jié)合起來；由單純抓計劃生育向采取綜合措施解決人口問題轉(zhuǎn)變，由以社會制約為主向逐步建立利益導(dǎo)向和社會制約相結(jié)合，宣傳教育、綜合服務(wù)、科學(xué)管理相統(tǒng)一的機制轉(zhuǎn)變。全國人口出生率已由23.33‰降為17.7‰，自然增長率已由16.11‰降為11.21‰，跨進了低出生率(20‰以下)國家的行列，平穩(wěn)渡過了建國以來的第三次人口出生高峰，較好完成了“八五”人口控制計劃。

　　到國務(wù)院工作后，她還分工負責婦女兒童、衛(wèi)生、殘疾人等方面工作，都有新思路，并采取了新舉措，如主持制定了由國務(wù)院頒布的《中國婦女發(fā)展綱要》(1995-2000)。特別是作為第四次世界婦女大會中國組委會主席，為這次規(guī)模空前的國際盛會的圓滿成功，在黨中央和國務(wù)院的領(lǐng)導(dǎo)下進行了卓有成效的工作。她代表中國政府就中國婦女發(fā)展問題作了重要發(fā)言，提出了組織婦女全面參與經(jīng)濟建設(shè)、大力發(fā)展婦女教育、提高婦女健康水平、切實維護婦女權(quán)益、不斷提高婦女參政比例、進一步完善婦女工作機構(gòu)等主張，博得廣泛贊同，為世界婦女事業(yè)作出了貢獻。為了抓好職工醫(yī)療保障制度改革試點工作，她率領(lǐng)有關(guān)部委同志，一年之內(nèi)六下鎮(zhèn)江、四下九江，幫助兩市建立了社會統(tǒng)籌醫(yī)療基金和個人醫(yī)療帳戶相結(jié)合的新的社會醫(yī)療保險制度，并為把這項改革逐步推向全國摸索了經(jīng)驗。

　　1987年10月，她在中共十三大上當選為中央紀律檢查委員會委員。1993年3月任國務(wù)委員。在中共十四大、十五大上連續(xù)當選為中央委員。1995年任國際人口科學(xué)聯(lián)盟第23屆大會中國組委會主席。1998年3月任第九屆全國人大常委會副委員長。同年5月當選第五屆中國人口學(xué)會會長。同年9月當選全國婦聯(lián)第八屆執(zhí)委會主席。1999年10月任中國紅十字會第七屆會長。2008年10月31日被推舉為全國婦聯(lián)名譽主席。